上世紀九十年代中期,艾爾肯從部隊復員,回到家鄉準備與未婚妻阿瓦古麗成親,但阿瓦古麗的父親卻為了還債,將女兒嫁給了縣城里的飯館老板吐爾洪……艾爾肯回鄉擔任了村支書,為了帶領鄉親們脫貧致富,他動員村民們將村邊一大片缺水的胡楊林伐掉,改造成棉田,卻遭到父親木沙江的堅決反對,并向上級領導舉報了自己的兒子。艾爾肯被就地免職,并被拘留審查。他無法理解和原諒自己的父親,木沙江也受到不少非議和指責,一病不起。彌留之際,木沙江老人渴望再見兒子艾爾肯一面,卻未能如愿。不久,走出看守所的艾爾肯遠走他鄉。這期間,阿瓦古麗與丈夫吐爾洪的感情也日漸惡化。三年后,采玉發家的艾爾肯回到縣城,在阿瓦古麗警醒下,他回到老家。看著父親的遺物,面對父親的墳塋,面對已被黃沙傾覆的祖輩家園,艾爾肯終于明白了當年父親反對他毀林開荒的真正原因和良苦用心,他開始孤身一人在沙漠包圍著的老家種樹,阿瓦古麗也回到了他的身旁。