一次偶然中,海倫(海倫娜·伯翰·卡特HelenaBonhamCarter飾)和瑪格麗特(艾瑪·湯普森EmmaThompson飾)兩姐妹結識了威爾克斯一家人。在威爾克斯家所擁有的霍華德莊園中,瑪格麗特和威爾克斯太太(瓦妮莎·雷德格瑞夫VanessaRedgrave飾)的感情最為要好,海倫卻在和保羅(JosephBennett飾)的一段短暫戀情結束后離開了威爾克斯家。威爾克斯太太死前將整個霍華德莊園留給了瑪格麗特,亨利(安東尼·霍普金斯AnthonyHopkins飾)隱瞞了這一事實,轉而向瑪格麗特求婚。離開了霍華德莊園的海倫遇見了名叫巴斯特(SamuelWest飾)的男子,兩人相處融洽。瑪格麗特再度見到海倫之時,她震驚的發現,尚未成家的海倫已有身孕,這樣的海倫遭到了威爾克斯家大兒子查爾斯(詹姆斯·維爾拜JamesWilby飾)的厭惡和驅逐。